为便于表达哀悼之情，在祭祀告慰死者时，为了便于诵读一般多为韵文骈语，如四言、六言以及骚体等形式。但是若是自己的家属则多用散文，可以更好更自然的表达哀戚悲痛的情感。这篇祭文就是韩愈纪念自己的侄子韩老成所作，全文感情真挚，毫无伪饰，二人的身世孤苦以及家庭的点点滴滴娓娓道来，更是让人闻之而伤心落泪。宋人谢枋《文章轨范》引安子顺言：“读《祭十二郎文》不堕泪者不慈。”堪称祭文中的“千古绝唱”。
年月日，(据《文苑英华》记载此文写于贞元十九年（803年）五月二十六日，当时韩愈被罢职博士，尚未履新，作此祭文，自然有了对身世落拓的之感，哀恸之情愈发明显。)季父愈闻汝丧之七日，（按古人兄弟伯仲叔季排行，韩愈长兄韩，二兄韩介，三兄未留下姓名。季父： 四叔，最小的叔父。）乃能衔哀致诚，（衔哀：饱含悲哀之情。致诚：致以诚挚的心意。）使建中远具时羞之奠，（建中： 韩愈的仆人。时羞： 应时的美味食物。羞通馐。奠：祭奠，此处指祭品。）告汝十二郎之灵：（十二郎： 韩老成，在韩氏一族中排行十二，韩愈二哥韩介之子，韩愈的大哥韩会无子，老成就过继给他。韩愈三岁丧父，由大哥大嫂抚养，从小和十二郎生活在一起，叔侄间的感情非常深。十二郎死时，尚未满四十岁，韩愈十分悲痛，因此含泪写下了这篇祭文。）
呜呼! 吾少孤，及长，不省所怙，（韩愈的父亲韩仲卿，死于唐代宗大历五年（公元770年）韩愈时年3岁。省 ： (xǐng)知道。怙： (hù)依靠，依赖。代指父亲。）惟兄嫂是依。(依：依靠。)中年兄殁南方，（中年： 大历十二年（777年），韩会以起居舍人被贬至韶州（今广东省曲江）任刺史，后死于任上，年仅四十二岁。）吾与汝俱幼，从嫂归葬河阳。既又与汝就食江南，（就食江南： 到江南谋生，因中原兵乱，韩愈随大嫂郑氏举家避难到宣州（安徽宣城）谋生。）零丁孤苦，未尝一日相离也。吾上有三兄，（三兄： 韩愈长兄会，次介，另一兄长早逝名字不详。另一说，“三”或为 “二” 的笔误。）皆不幸早世。承先人后者，在孙惟汝，（孙：孙辈。）在子惟吾，两世一身，（两代单传。）形单影只。嫂尝抚汝指吾而言曰：“韩氏两世，惟此而已!” 汝时尤小，当不复记忆; 吾时虽能记忆，亦未知其言之悲也。
吾年十九，始来京城。（始来京城： 韩愈在唐贞元二年（786年），由宣州到京城长安，参加科举。）其后四年，而归视汝。又四年，吾往河阳省坟墓，（省坟墓：祭扫坟墓。省：探视祭扫。河阳：今河南开封。）遇汝从嫂丧来葬。（从嫂丧来葬： 指大历十年（794年），十二郎护送母亲郑氏的灵柩从宣城到河阳安葬，当时与韩愈相遇。）又二年，吾佐董丞相幕于汴州，（董丞相： 名晋，字混成。曾任御史中丞、御史大夫，兼任汴州刺史。796年董推荐韩愈任观察推官。汴州： 治所在今河南开封。）汝来省吾，止一岁，（止：停留。）请归取其孥。（孥：妻与子。此处指家眷。）明年丞相薨，（799年，董晋死于汴州，韩愈随丧西行，四日后汴州兵变，韩愈遂离开汴州。）吾去汴州，汝不果来。（去：离开。不果：不能。）是年，吾又佐戎徐州，使取汝者始行，吾又罢去，汝又不果来。（取汝：接你。佐戎徐州： 在徐州帮助料理军务。韩愈离开汴州后，宁武节度使张建封聘他为徐州节度推官。吾又罢去： 指张建封去世，韩愈离职到洛阳。）吾念汝从于东，东亦客也，（东： 指徐州。西： 指河阳。徐州在河阳东边，因此说从于东。）不可以久，图久远者，莫如西归，将成家而致汝。（成家： 把家安顿好。致： 招致，接取。）呜呼! 孰谓汝遽去吾而殁乎! （谓：认为，以为。遽：突然。）吾与汝俱少年，以为虽暂相别，终当久相与处，故舍汝而旅食京师，（到长安谋生。）以求斗斛之禄。（斗斛之禄： 很少的俸禄。）诚知其如此，虽万乘之公相，（诚：假如。乘： (shèng)一车四马为一乘。万乘，万辆车。公相：公侯宰相，泛指大官。）吾不以一日辍汝而就也。（辍 ：(chuò) 停止，舍去。）
去年孟东野往，（孟东野： 名郊，唐朝著名诗人，和韩愈是至交。指孟东野去江南做溧阳县尉。溧阳离宣州不远。）吾书与汝曰： “吾年未四十，（贞元十八年（802年）十年韩愈三十五岁。）而视茫茫，而发苍苍，而齿牙动摇。念诸父与诸兄，（诸父：此处指韩愈的附近和其他叔父兄弟等。）皆康强而早世，如吾之衰者，其能久存乎?（其通岂）吾不可去，（不能离开职守。）汝不肯来，恐旦暮死，而汝抱无涯之戚也。”孰谓少者殁而长者存，强者夭而病者全乎!（夭 ：(yāo) 短命。） 呜呼! 其信然邪?（是真的吗？）其梦邪?其传之者非其真邪?信也，吾兄之盛德而夭其嗣乎?（盛德：美德，很好的德行。）汝之纯明而不克蒙其泽乎?（纯明： 纯洁聪明。不克：不能。泽： 福泽。）少者强者而夭殁，长者衰者而存全乎?未可以为信也。梦也，传之非其真也?东野之书，耿兰之报，（耿兰： 十二郎的仆人。报：报丧。）何为而在吾侧也?呜呼! 其信然矣! 吾兄之盛德而夭其嗣矣! 汝之纯明宜业其家者，（应该继承先人的事业。业：做动词，继承。）而不克蒙其泽矣! 所谓天者诚难测，而神者诚难明矣! 所谓理者不可推，而寿者不可知矣! 虽然，吾自今年来，苍苍者或化而为白矣，动摇者或脱而落矣。毛血日益衰，（毛血：毛发血脉。此处指体力。）志气日益微，（毛血： 指体质。志气： 指精神意志。）几何不从汝而死也! 死而有知，其几何离;（其几何离： 即 “其离几何” 的倒装。离，分离。） 其无知，悲不几时，（没多久。）而不悲者无穷期矣。汝之子始十岁，（韩老成的儿子韩湘。也就是八仙之一的韩湘子。）吾之子始五岁，（韩愈的儿子韩昶。）少而强者不可保，如此孩提者又可冀其成立邪?（提：抱。孩提指幼儿。） 呜呼哀哉! 呜呼哀哉!
汝去年书云： “比得软脚病，(比 ： 近来。软脚病： 脚气病。脚气病和脚气是不同的疾病，脚气属于香港脚，是真菌感染导致。软脚病应该是由脚气引发的其他感染。纪连海在《百家讲坛》讲孙思邈的故事时曾讲过类似脚气会致死的案例。)往往而剧。” 吾曰： “是疾也，江南之人常常有之。”未始以为忧也。（未始：未曾。）呜呼! 其竟以此而殒其生乎?抑别有疾而至斯极乎?（抑：或，还是。） 汝之书，六月十七日也。东野云： 汝殁以六月二日; 耿兰之报无月日。盖东野之使者，不知问家人以月日; 如耿兰之报，不知当言月日。东野与吾书，乃问使者，使者妄称以应之耳。（妄称以应：随便回答。）其然乎?其不然乎?
今吾使建中祭汝，吊汝之孤与汝之乳母。（吊：凭吊，慰问。）彼有食可守以待终丧，（终丧：服丧期满。）则待终丧而取以来; （取以来，接他们过来。）如不能守以终丧，则遂取以来。其馀奴婢，并令守汝丧，吾力能改葬，终葬汝于先人之兆，（兆： 墓地。）然后惟其所愿。
呜呼! 汝病吾不知时，汝殁吾不知日，生不能相养以共居，殁不能抚汝以尽哀，敛不得凭其棺，窆不得临其穴。（敛：入殓，把遗体装入棺椁。窆 ： (biǎn)下葬。）吾行负神明，而使汝夭，不孝不慈，而不得与汝相养以生，相守以死。一在天之涯，一在地之角，生而影不与吾形相依，死而魂不与吾梦相接，吾实为之，（实在是我造成的啊！）其又何尤!（何尤： 抱怨谁。） 彼苍者天，曷其有极!（彼苍者天： 那青青的上天。语出 《诗经·秦风·黄鸟》。曷 (hé) 其有极： 语出《诗经·唐风·鸨羽》。我的悲痛哪里有尽头。曷，何。极，尽头。）
自今已往，（从此以后。）吾其无意于人世矣! 当求数顷之田于伊、颍之上，（顷： 量词，一顷为一百亩。伊、颍(yǐng) 之上： 伊河、颍河的旁边。伊河，源出河南西部。颍河源出河南东部。代指韩愈的故乡。）以待余年。教吾子与汝子，幸其成;（幸：希望。） 长吾女与汝女，待其嫁，如此而已。呜呼! 言有穷而情不可终，汝其知也耶?其不知也耶? 呜呼哀哉! 尚飨。（尚飨 (xiǎng)： 希望死者的魂灵来享受祭品。尚，表示希望的语气。飨，同 “享”。）
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